Маркушевич А. И.

О числе «пи»Маркушевич А. И. О числе «пи» // Квант. — 1972. — № 5. — С. 26.‍‍

Уважаемый тов. Вейдеман!

К сожалению, авторы (да и редакторы) научно-популярных книг далеко не всегда являются знатоками истории науки, и поэтому в этих книгах можно встретить устаревшие, а иногда и просто ошибочные утверждения исторического характера. Именно так обстоит дело с книгой Гарднера. Древние греки, не знавшие современных цифр, обозначали числа (целые положительные) буквами своего алфавита. В частности, буква $\overline\pi$‍‍ (с добавочной чёрточкой наверху) обозначала число 80 и только это число, что, очевидно, не имеет ничего общего с отношением длины окружности к диаметру. Но $\pi$‍‍ является также и первой буквой греческого слова περιφέρεια, означающего окружность (отсюда наше: периферия). Неудивительно, что ряд английских математиков XVII века (но не раньше!) использовали букву $\pi$‍‍ для обозначения длины самой окружности (произвольного радиуса). Впервые в истории математики эта буква была употреблена для обозначения отвлечённого числа $3{,}1415{\ldots}$‍‍ в сочинении Synopsis Palmariorum Matheseos английского преподавателя математики Вильяма Джонса в 1706 году. Всеобщее распространение это обозначение получило только благодаря трудам Эйлера (начиная с 1737 г.), пришедшего к этому, скорее всего, независимо от Джонса.

Прочесть обо всём этом можно в классическом сочинении Д. Е. Смита (History of mathematics by D. Smith, vol. II, New York, 1958, р. 312), или — в виде краткой ссылки — в советском коллективном труде: «История математики», том второй, М., Наука, 1970, стр. 61.